“父皇，锦堂招纳之人，首要是实诚可靠。且锦堂有各种考成，只要考成不过关，均会暂时撤下作后援。上月能被派往西北的，乃最出色一部分人。”
    弘治皇帝顿时陷入了沉思，过得半晌，转而朝立于墙垣边的萧敬说道：“萧敬……”
    “老奴在。”萧敬躬身应道。
    “东缉事厂闲得太久了吧……”
    “老奴有罪，不能为万岁爷分忧……”萧敬听得立马跪了下来，边叩头边说道。
    “你何罪之有，起来吧。”弘治皇帝继续道，“如今，你可有精力？”
    缓缓站起的萧敬正揣度这话是何意之时，弘治皇帝已轻叹一声：“朕若将东缉事厂的担子搁你之肩，能对付否？”
    萧敬又惊又喜，一时之间竟愣住了。
    大明的宦官体系十分庞大，设有十二监、四司和八局，总称“二十四衙门”。
    其中，司礼监是“十二监的第一署”，乃二十四衙门之首。
    国初时，司礼监不过是为皇帝日常起居服务、掌管宫中礼仪的小“衙门”，并无多大权力可言。
    司礼监的崛起和壮大，始于宣宗章皇帝期间所出现的“票拟”制。
    “票拟”，是指内阁的阁臣代皇帝先拟出批阅言辞，并单独书写在票签，然后附着奏本或题本，一同呈送给皇帝，由皇帝决定采纳与否。
    而“批红”，原是皇帝独享的最高权力。若皇帝同意内阁阁臣草拟的批阅言辞，就会以朱笔照批于奏本或题本之中。
    但自宣宗章皇帝开始，这本是皇权的“批红”权，已慢慢移给司礼监，由秉笔太监代为执行。
    奏本或题本“批红”后，还须加盖皇帝印章，这更重要的“盖印”权，就落在司礼监的掌印太监手上。
    于是，内阁的阁臣专职“票拟”，而司礼监进行“批红”和“盖印”。
    萧敬如今正是司礼监掌印太监，宦官之中权力最大的一人，俗称“内相之首”。
    往昔，因掌印太监事务繁忙，且为避免权力过于集中，一般由司礼监的秉笔太监兼任东缉事厂提督。
    弘治皇帝即位以来，明廷的状况大致是“皇权不显，朝臣势大”。
    前些年，弘治皇帝将东缉事厂的提督太监撤了后，东缉事厂基本是“一潭死水”，是“夹着尾巴”行事的。
    如今听弘治皇帝的意思，是要他萧敬来提督东缉事厂？这是要重振东缉事厂，意义为何？自是不言而喻。
    已身为掌印太监的萧敬，能不惊？能不喜吗？
    弘治皇帝见他愣在那里，又道：“怎么，不敢挑担子呢？是嫌累，还是怕苦？”
    萧敬如梦初醒，再次跪了下去，朝着弘治皇帝连连叩头：“老奴纵粉身碎骨，亦要为万岁爷分忧。”
    “那你将担子重新挑起来吧。”弘治皇帝说着，将手中的启本递给萧敬，又道，“好好看看。”
    萧敬应了声诺，躬着身躯接过那启本，片刻后，他满脸惊疑。
    弘治皇帝轻“哼”一声，又道：“震惊吧？东缉事厂就从这次虏贼劫掠西北开始，看看宁夏的镇巡官在做甚么？保国公的征虏军又在做甚么？莫让朕再做瞎子聋子。
    另拟旨，着兵科给事中艾洪、刑部郎中黄玮，速往宁夏镇查勘实况。”
    弘治皇帝想了想，又道：“锦堂二字，莫要外传。另，上月保国公所奏请告捷之事，一并查查。”
    萧敬诺诺应之，弘治皇帝要将调查分成一暗一明进行，还查旧账……
    听着弘治皇帝对萧敬的吩咐，朱厚照已知启本得到认可，如今让东缉事厂再去查，无非是要查出更多细节而已。
    但让朱厚照没想到的是，这道加急启本的到来，竟让萧敬以掌印太监之职，兼提督东缉事厂。今日起，不知有多少人因此而命运多舛了。
    不过，弘治皇帝让萧敬兼提督东缉事厂倒也不出奇。
    在英宗睿皇帝和宪宗纯皇帝治下，萧敬已在司礼监任职，深得两位皇帝的信任，颇有口碑。
    而在弘治三年，萧敬能重新回到司礼监，即已表明弘治皇帝是信任和认可他这个朱家的多年老奴。
    匆匆用过早膳后，弘治皇帝端坐于御座上，览阅着手中的题本，而朱厚照则敛声屏息站立一旁。
    过得一会，弘治皇帝将手中题本往面前的御案一放，轻轻叹了口气。
    “父皇，因何叹息……”朱厚照明知故问。
    “西北边患不断，如何是好？”
    “父皇，让儿臣为你分忧吧？”朱厚照打蛇随棍上。
    “你仍念着要去征讨虏寇呢？”弘治皇帝似笑非笑地望着他。
    “父皇，边患此起彼伏，西北生民苦矣。”
    “征讨虏寇，自有文臣武官筹划应对。”弘治皇帝摇了摇头。
    “儿臣若不能为父皇排忧，或许有人便将‘不忠不孝’加于儿臣……”
    弘治皇帝听得脸色一沉，口中更“哼”了声：“倘有人敢这般大放厥词，朕定不轻饶他。”
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