圣城西侧, 有一处被竹栅栏和结界环绕, 与居民区分开的巨大园区。
金色薄雾弥漫, 奇花异草粲然盛开, 织造成世上独一无二的瑰丽绝景。
散发着浅金徽芒的引路鸟张开羽翼, 身形翩浮于缥缈薄雾之中。
爱丽丝一行人跟随着引路鸟踏上木头栈桥, 穿过种植珍奇草药和全知草的区域, 前往异草园内侧用于接待贵客的月季园。
在这一路上，爱丽丝听说了许多关于教皇的事迹。
在两千年前，神宫是没有人类教皇的。
那时候主管神宫的一切的, 是神明赐予圣城的光明之子, 简称为圣子。
圣子管理神宫百年, 那百年间, 光明神宫的势力迅速扩张, 世界天平倾斜于光明，黑暗几乎快要消逝无踪。
但后来不知道发生了什么, 圣子强行卸任离开圣城，神宫找他找了几十年，都没有找到他的影子。
圣子卸任之后, 奄奄一息的黑暗终于得以喘上一口气，布计筹谋重新崛起。
没用多长时间, 世界就重新陷入了黑暗和混乱之中。
随后，圣子的学生，名为赫伯特·塞西尔的人类，在危难之中接手了神宫的管理工作。
他带着神术师们迎击黑暗, 在近百年的战争之后，世人终于得以再次窥见天光。
战乱结束以后。
赫伯特·塞西尔手中的管理权没被收回，他理所当然地被世人推上了教皇的位置。
不过，他在坐上这个位置之后，却反而再未出面行使过自己的管理权。
“圣座坐在这个位置上，隐匿不出，这一隐匿，就是两千多年。”
艾伦摇了摇头，感慨道：“两千年啊……人类竟然能活这么久，真是让人无法相信……”
普通的人类寿命不过百年。
学习神术的神术师寿命更久一些，能活到三五百年。
所以，两千年，这究竟是个什么概念呢？
就连许多长生的族裔，也活不了这么久的时间。
“寿命漫长，容貌不老，力量强大。”
有人说道：“比起人类，圣座其实更接近长生种。”
没人呵斥他乱说话。
因为，他所说的，是所有人的心声。
※
“到了。”
浅金色的引路鸟高高飞起，在月季园的上空徘徊。
爱丽丝跟随在队伍的末端，礼貌恭敬地低着头，一步一步地绕过花墙，走到其中摆放的圆桌旁。
那张桌子很大，但是却只放了一把椅子。
因为，在与尊贵的教皇谈话时，没有任何人有资格落座。
身披曳地的金边白袍的人，自花墙背后走出来。
这个已经有两千多岁的人，还维持着年轻时的样貌。
他有着一头浅茶色的发丝，五官线条干净明朗，是那种让人看一眼就能烙进脑海里，再也不会忘记的清俊和帅气。
但他那看起来华贵又不染尘埃的气质，并非是年轻人能够具备的。
领上戴着树形徽记的神术师们低头：“圣座。”
被带入异草园的神术师们也紧跟着低头躬身行礼：“圣座。”
“都抬起头来，不必拘谨。”
教皇塞西尔并未在已经拉开的白色雕花木椅上落座。
他命令道：“搬椅子过来。”
不一会儿，月季园里就多出了与人数对应的椅子。
教皇这才坐在了他身旁的那把椅子上。
顺应教皇的意思，进入异草园的神术师们，纷纷在桌边落座。
教皇说道：“此次我叫诸位来，是想了解这几个月以来的事情。”
教皇的意思当然不是让他们像之前开会时那样，反复重复自己的经历。
他在世界上有很多耳朵和眼线，这些事情他早已明白了。
“诸位直面了许多风险，在这几次事件中，是否有感觉到黑暗族裔的力量强于过往？”
教皇的问题一出，大家纷纷都陷入了沉默。
教皇的问题很明显——黑暗族裔的力量变强，这很可能是黑暗神苏醒的征兆之一。
年轻人们一边仔细回忆自己的经历，回忆着回忆着，心情就变得沉重起来。
艾伦说道：“有。”
“我在北境做调查时，被不配合的长生种剜掉了腿上的一块肉，对方刚好是黑暗族裔。”
“我当时很疑惑，我做好了足够的防御措施，而对方也不是那种有能力撕破我的防御的家伙。”
神术师们一个个地说了起来。
他们在北境遇见的那位深渊领主，比以前遇见过的别的深渊领主更强大。
这次出来时遇见的普通吸血鬼也格外难搞，放在以前，神术师的实力是能够稳稳压过他们的。
教皇轻轻颔首，说道：“我明白了。”
“记录好了吗？”
他身旁拿着本子和笔的随从点头道：“记录好了，圣座。”
“我要问的事情已经问完了，诸位请回吧。”
教皇说道：“取消他们之后的所有会议，他们刚刚经历完战斗和长途跋涉，需要好好休息。”
一说到休息，疲惫多时的神术师们，心情顿时变得愉快起来。
年轻人们纷纷起身，向教皇道别离开。
就在爱丽丝也要跟上队伍的脚步时，一道光墙挡住了她。
教皇的声音响起：“请留步，小神眷者。”
“我有些话，想单独与你谈一谈。”
※
爱丽丝重新坐回桌边。
常年管理着异草园的人，让仆从送来了茶水和点心。
价值不菲的白釉描金茶盏摆在了爱丽丝和教皇塞西尔的面前，精致的小点心在桌子中央散发着黄油的奶香味。
爱丽丝在得到红茶之后，礼貌道：“感谢您，圣座。”